СССР в 1949 году вторым в мире успешно испытал ядерное оружие. Но советские инженеры рассматривали и возможность мирного применения этой энергии. Десять лет спустя из сборочных цехов разработчики вывели секретный автомобиль: «Волга-Атом» получила вместо обычного двигателя ядерный.
Разработкой занимались инженеры закрытого Автомобильного конструкторского бюро под руководством физика Александра Камнева. Он лично спроектировал главный элемент «Волги-Атом», ядерную установку. За основу была взята американская идея Ford Nucleon — машины, которая так и осталась лишь проектом.
В отличие от американцев, Камнев не стал брать уже существующий ядерный двигатель, а создал собственный вариант силовой установки. По сохранившимся документам мощность четырехцилиндрового двигателя на урановых шайбах «Волги-Атома» составляла внушительные 320 л.с.
«Волгой» получившийся автомобиль можно было назвать разве что с большой натяжкой. Конструкция шасси ГАЗ-31 инженерам усилить не удалось, идею компоновки взяли у американского Ford Seattle-ite XXI с двумя передними осями. Таким образом, машина получила четыре передних колеса, два из которых были ведущими.
Биозащиту и систему охлаждения пришлось ставить прямо в кабину, водительское место убрали далеко назад. Решение спорное, но других вариантов компоновки конструкторы придумать не смогли. В 1965 году советский атомобиль отправили на испытательный полигон под Северском.
«Волга-Атом» оказалась очень тяжелой, однако мощный двигатель позволял набирать хорошую скорость. Проблемы начались с торможением — существующие системы не справлялись с таким весом. Кроме того, мотор нагревался практически моментально, превращая салон в жаркую сауну.
Дорабатывать проект руководству СССР показалось невыгодным. В результате на заводе построили всего два опытных экземпляра, которые затем утилизировали вместе с ядерными двигателями.
