Слухи о богатых месторождениях золота в верховьях Амура распространились в 1883 году. И в том же году на эту безлюдную территорию стали переселяться многочисленные авантюристы: золотоискатели, ссыльные и прочая сомнительная публика. Поселок быстро рос и к концу года превратился в так называемую Русскую Калифорнию. Этой страны никогда не было на карте, но она успела оставить значительный след в истории и России, и Китая.
Поселок авантюристов рос очень быстро. Основу составляли русские, китайцы и корейцы. Изначальное население в 120 человек уже к концу 1883 года превратилось в 15 тысяч — для сравнения, крупный порт Владивосток в те годы насчитывал всего 13 тысяч населения.
Золото на территории действительно нашли. Непомерно разросшийся за короткий срок поселок начал испытывать проблемы с пищей. Цены росли головокружительными темпами: если в Благовещенске булка хлеба стоила 10 копеек, то в Желтугинской республике его отдавали по 40–50 копеек. За лопату просили баснословные 10 рублей.
Поселок существовал анархически, что быстро привело к невиданному разгулу преступности. Старателей ситуация не устраивала: на общем сходе выбрали старост, старшин и президента, причем им стал некто Карл Фоссе, австро-венгерский подданный. Фоссе провозгласил Желтугинскую республику официально. Прав на это австриец не имел никаких: территория так называемой республики принадлежала империи Цин — ее преемником станет Китай.
Русская Калифорния (второе название по распоряжению Фоссе использовали наравне с первым) богатела с каждым днем. В Желтугу потянулись торговцы из Приамурья. В центре вчерашнего поселка открыли сразу три отеля, открылись бани с купальнями, появились игорные дома.
Расцвет Русская Калифорния встретила с собственным зоопарком и даже цирком. Власти Российской империи смотрели на этот разгул нелегальности у границ сквозь пальцы: золото возили сбывать государству. Зато наконец проснулась империя Цин, чье золото по сути и вывозили из страны тоннами.
Зимой 1886 года Цин выслала многочисленную армию на ликвидацию республики. Узнав об этом, большая часть старателей просто забрала золото и сбежала — пощады от раздраженных властей империи ждать не приходилось. Косвенно ситуация с нелегальной республикой затем повлияла на отношения Российской империи и Китая, о золоте на Амуре не забыли и большевики.
Преемник империи Цин, Китай, относится к охране своих недр гораздо серьезнее. Появления второй республики старателей здесь уже, конечно, не допустят.
