В 1976 году Джон Филлипс оказался в крайне затруднительном положении, обнаружив свое имя в списке студентов, которые могут быть отчислены из Принстонского университета. Его учебные успехи были далеки от идеала, и перспективы на будущее казались крайне мрачными. Все попытки наверстать упущенное терпели неудачу, и казалось, что единственным выходом из ситуации было каким-то образом продемонстрировать преподавателям свою исключительность. И Филлипс, действительно, сумел это сделать. Для своей курсовой работы он собрал в своем гараже настоящий прототип ядерной бомбы.
Используя только материалы, которые были доступны в открытых источниках, Филлипс погрузился в изучение атомной энергетики. Несколько недель он провел в университетской библиотеке, изучая книги и научные статьи, и, в конечном итоге, создал курсовую работу, в которой подробно изложил проект реальной атомной бомбы, включая чертежи и технические расчеты.
Его работа была настолько технически грамотной и продуманной, что преподаватели оценили ее на высший балл. Вопрос об отчислении с университета сразу же отпал, и его успех в некотором роде оказался неожиданным поворотом судьбы.
Тем не менее, для Филлипса этого было недостаточно. Он решил не останавливаться на достигнутом и пошел еще дальше. В своем гараже он собрал миниатюрный прототип ядерной бомбы массой 58 килограммов. Все, что оставалось — это добавить заряд, и прототип можно было бы считать работоспособным. Этот проект мог стоить ему жизни, если бы кто-то узнал о нем.
Он решил показать прототип своему наставнику, известному физику-теоретику Фримену Дайсону. Как только Дайсон увидел устройство, он был в ужасе — она действительно могла быть активирована и использована. Он настоятельно порекомендовал студенту разобрать проект немедленно, но, увы, Филлипс уже не успел выполнить этот совет вовремя.
В ту же ночь Филлипсу позвонили. Голос на другом конце провода с явным акцентом предложил ему крупную сумму за чертежи. Однако разговор был прерван, и в телефонной линии раздались другие голоса — агенты ФБР. Как только стало известно о проекте, служба безопасности начала следить за студентом, подключив прослушку.
Несмотря на все попытки скрыть свои действия, Филлипса не удалось избежать последствий. Курсовую работу и собранный прототип изъяли специальные службы. Тем не менее, Филлипс спокойно закончил учебу, не оставив университета, и впоследствии решил сменить свой жизненный путь. Вместо того чтобы продолжать заниматься научными экспериментами, он решил посвятить себя правовой деятельности, что стало новым поворотом в его жизни.
