В меловом периоде Антарктида еще не была ледяной равниной. Она входила в состав гигантского материка Гондваны и располагалась прямо у полярного круга. Именно там, в вечных сумерках, среди лесов из хвойных и гигантских папоротников жили динозавры, приспособившиеся к жизни без солнца. Новое исследование с реконструкцией этих ландшафтов показало — их мир был намного более разнообразным, чем предполагалось.
Несмотря на то, что регион находился на широте 80° южной широты, льда в то время там не было. Климат раннего мела был на 11–14 °C теплее, чем сейчас. Антарктида представляла собой прохладно-температную зону с густыми лесами и широкими поймами. В этих условиях жили и размножались полярные орнитоподы — растительноядные динозавры с клювами и зубами — и мелкие тероподы, хищники, многие из которых были покрыты перьями.
Команда учёных под руководством Веры Корасидис и Барбары Вагстафф из Мельбурнского университета изучила почти 300 образцов спор и пыльцы с 48 палеонтологических участков вдоль побережья. Эти микроскопические окаменелости дали представление о смене флоры: сначала леса были доминированы хвойными и древними папоротниками, но начиная с 113 миллионов лет назад появляются первые цветковые растения.
Появление цветковых растений резко изменило экосистему. Подлесок с папоротниками и мхами начал вытесняться, а в лесах стало больше открытых пространств. Это совпало с глобальной экспансией покрытосеменных растений, и по оценкам палеоботаников, многие динозавры изменили рацион, начав поедать новую растительность.
В пейзажах Антарктиды того времени доминировали хвойные деревья, а внизу среди тени росли папоротники семейства Cyatheaceae и Gleicheniaceae, а также мхи, печёночники и древние сосудистые растения. Всё это — на фоне постоянных сумерек и полного отсутствия снега или льда.
Что особенно поразительно — динозавры процветали в условиях почти полярной ночи. Несколько месяцев в году они жили в полной темноте, и, как показывают находки, отлично к ней адаптировались. Учёные уже несколько десятилетий находят кости и следы полярных динозавров, но впервые удалось точно реконструировать ландшафты, в которых они жили.
Учёные уверены, что эти исследования не только помогут понять эволюцию континентов, но и прольют свет на то, как древние животные приспосабливались к экстремальным условиям планеты, когда она была совсем другой.
