Вокруг Солнечной системы существует гигантский пузырь. Природа образования не дает покоя ученым
Солнечная система путешествует по Галактике не в одиночку: ее окутывает огромная оболочка, которую ученые называют гелиосферой. Это не просто пузырь из солнечного ветра — это целая «атмосфера» нашего светила, раскинувшаяся на расстояния, которые трудно представить: если бы можно было увидеть ее невооруженным глазом, она занимала бы на небе область, многократно превышающую масштаб орбиты Земли. Но парадокс в том, что при таких размерах мы до сих пор толком не понимаем, какой формы этот колосс и как он устроен.
Гелиосфера возникает благодаря плазме, непрерывно вылетающей из солнечной короны, и магнитному полю, которое Солнце таскает за собой, словно гигантский космический плащ. Все это вместе создает своеобразную защитную капсулу, внутри которой находятся все восемь планет и даже самые внешние ледяные объекты пояса Койпера. В масштабах Вселенной это крошечная «ячейка», но с точки зрения жизни на Земле — оборонительное сооружение первой необходимости.
Именно гелиосфера принимает на себя удар большей части высокоэнергичных частиц, разлетающихся после взрывов сверхновых. Без этого экрана Земля бы буквально купалась в потоке радиации, несовместимой с привычной биологией. Но как работает этот щит — на удивление туманно. Аппараты «Вояджер», которые первыми вышли за границу гелиопаузы, смогли лишь сообщить: за пределами Солнечной системы все устроено куда сложнее, чем мы ожидали.
Из-за этого сегодня среди астрофизиков есть консенсус: человечеству нужен межзвездный зонд нового поколения. Аппарат, который сможет не только добраться к рубежам гелиосферы, но и провести полноценные измерения межзвездной среды — того, что окружает нас извне. В NASA такие планы обсуждаются, и многие специалисты надеются, что решение о миссии появится до конца десятилетия.
Интересно, что за последний год взгляды ученых на форму гелиосферы заметно изменились. Данные современных моделей и анализ свежих наблюдений привели к неожиданному выводу: гелиосфера может быть не вытянутой «кометой», как когда-то считалось, а более компактной и асимметричной.
Некоторые исследователи сравнивают ее с деформированным пончиком или круассаном — образ непривычный, но отражающий новые расчеты о поведении солнечной плазмы и взаимодействии с межзвездным магнитным полем.
Есть и любопытные следствия. Например, если гелиосфера в определенные эпохи «сжимается», в Солнечную систему проникает больше космических лучей. Существуют идеи, что такие циклы могли в прошлом влиять на климат Земли, хотя прямые доказательства пока собирают буквально по крупицам.
Пока же факт остается фактом: мы живем внутри гигантского солнечного пузыря, который играет ключевую роль в нашем существовании, но почти не изучен напрямую. И каждое новое исследование напоминает — даже ближайшее окрестное пространство может оказаться куда загадочнее, чем глубокий космос.