Под дном Тихого океана у берегов Новая Зеландия ученые изучают необычную зону, которая может объяснить, почему здесь почти не бывает разрушительных землетрясений. Речь идет о гигантском слое пород, насыщенных водой, — своеобразной природной «подушке», смягчающей движение тектонических плит.
В центре внимания находится зона субдукции Хикуранги, где Тихоокеанская тектоническая плита медленно уходит под Австралийскую тектоническую плиту. Обычно такие зоны считаются одними из самых опасных на планете, но здесь ситуация другая: вместо резких толчков происходят так называемые медленные землетрясения — они могут длиться месяцы и даже годы, оставаясь незаметными для людей.
Ученые долго не понимали, почему так происходит. Ответ подсказали буровые работы: образцы с морского дна оказались буквально пропитаны водой — в некоторых слоях до 80%.
«Мы фактически обнаружили глубоко погребенные водонасыщенные породы, которые ведут себя как смазка между плитами», — объясняют исследователи проекта.
По одной из версий, миллионы лет назад здесь сформировались особые геологические условия: осадки, вулканические структуры и вода оказались «заперты» под давлением и втянуты в зону субдукции.
«Вода снижает трение, поэтому энергия не накапливается резко, а высвобождается постепенно», — отмечал геофизик Демиан Саффер.
Именно это объясняет главную особенность региона: плиты продолжают двигаться, но без катастрофических последствий. Например, одно из таких медленных смещений длилось десятилетия и было обнаружено только с помощью спутниковых измерений.
В ближайшие годы ученые планируют углубить исследования и отправить новые автономные аппараты на дно океана. Их задача — понять, насколько этот скрытый водный слой действительно способен контролировать силу землетрясений и можно ли использовать эти знания для раннего предупреждения катастроф.
