Вплоть до 2009 года само существование пещеры Шондонг считалось мифом. Затем вход в древний провал действительно обнаружился — его скрывали высохшие деревья. Ушли еще долгие годы на осознание масштабов открытия: оказалось, что речь идет о самой большой пещере мира. Расстояния до потолка настолько велики, что в воздух спокойно можно поднять легкомоторных самолет. Кроме того, на дне провала растет нетронутый лес возрастом от 2 до 5 миллионов лет.
От нижней до верхней точки пещеры более 300 метров — речь идет только о первых залах. Длина всей системы превышает 7 километров. Скорее всего, пещера намного больше. Шондонг вполне может переплетаться подземными проходами с другими структурами региона: парк на побережье включает около 150 известняковых пещер.
Вся система достигает длины в 200 километров. Представьте себе колоссальный подземный город, большую часть территории которого мы не знаем, и вряд ли когда-нибудь исследуем полностью, — делился с журналистами один из спелеологов.
На дне Шондонга несется быстрая река. Предположительно, ее воды и сформировали саму пещеру. В сезон дождей река затопляет некоторые части подземелья, делая их полностью недоступными.
Потолок пещеры в некоторых местах прорезают огромные воронки. Через эти люки свет проникает внутрь — благодаря ему здесь образовались колоссальные сады с деревьями, высота которых стремится к десяткам метров.
Лес растет здесь как минимум несколько миллионов лет, местные обитатели не встречаются больше нигде в мире:
К настоящему моменту исследовано лишь 30% от всей площади самой большой на Земле системы. Вероятно, изучать Шондонг будут еще долго.
