21 сентября 1979 года группировка спутников передала в центр управление информацию о сильнейшем сигнале из центра Антарктике. Посреди безлюдной пустоши словно вспыхнуло солнце — двойная вспышка напоминала ядерный взрыв. Или, как позднее предположили исследователи, след от взлета космического аппарата на ядерном топливе.
Вспышку удалось зарегистрировать благодаря спутникам Vela-6911. Эту группировку специально вывели на орбиту для отслеживания потенциально возможных секретных ядерных испытаний.
Сам проблеск (в историю инцидент вошел под названием Южно-Атлантический проблеск, или Инцидент Вела) был характерен для детонации ядерного оружия. При этом возникает двойная вспышка: моментальная, очень интенсивная первая и более продолжительная вторая.
Спутник зарегистрировал именно такой след. Точку предполагаемого взрыва отследили до островов Принс-Эдуард, куда сразу же направили самолеты-разведчики с дозиметрами. Однако никаких следов радиации в регионе найти так и не удалось, хотя подобную вспышку могла оставить лишь бомба мощностью минимум 3 килотонны.
Некоторые ученые предположили, что вспышку вызвало попадание микрометорита в спутник. Но Vela-6911 работал без единого сбоя и эту версию пришлось исключить.
Выдвигались гипотезы и о том, что из антарктических пустошей взлетел какой-то орбитальный аппарат:
Официально причин вспышки не установили до сих пор. Некоторые эксперты полагают, что инцидент все же спровоцировали секретные ядерные испытания.
