Ученые NASA обнаружили в поясе Койпера странную систему, которая может изменить наши представления о формировании далёких космических объектов. Речь идёт о 148780 Altjira — системе, которая, как выяснилось, состоит не из двух, а из трех гравитационно связанных тел. Откуда появилось третье — пока загадка.
Altjira находится в 3,7 миллиарда миль от Солнца — это 44 расстояния от Земли до нашей звезды. Первоначально учёные считали, что объект состоит из двух космических тел, удалённых друг от друга на 7600 км. Однако многолетние наблюдения, включая данные 17-летнего мониторинга с «Хаббла» и наземного телескопа Keck на Гавайях, выявили нечто странное.
Внутренний объект системы Altjira, как оказалось, скорее всего, является не единым телом, а парой объектов, находящихся так близко друг к другу, что даже мощная оптика не может их различить. Это открытие делает систему Altjira потенциально вторым известным трёхтелым объектом в поясе Койпера.
До сих пор считалось, что объекты в поясе Койпера образовывались в результате столкновений. Однако если Altjira действительно является тройной системой, это может подтвердить альтернативную теорию. Согласно ей, некоторые объекты могли формироваться не в результате столкновения, а прямо из облака пыли и газа, окружавшего молодое Солнце.
Этот процесс напоминает рождение звёзд, которые зачастую формируются парами или тройками. Если такая же схема применима к объектам пояса Койпера, это изменит наши представления о ранней истории Солнечной системы.
Пока детально изучить Altjira с помощью космического аппарата, как это было сделано с Плутоном и Аррокотом, NASA не планирует. Однако в ближайшие 10 лет система будет находиться в фазе взаимных затмений, когда одно тело регулярно проходит перед другим. Это даёт учёным шанс провести новые наблюдения и уточнить структуру системы.
Кроме того, телескоп James Webb включил Altjira в список объектов для изучения в рамках своего третьего цикла наблюдений. Возможно, уже скоро мы узнаем, как именно сформировалась эта загадочная система — случайностью или благодаря космическому «плану» гравитации.
