В последние десятилетия кукольная анимация (в которой вместо нарисованных персонажей используются куклы-актеры) переживала не лучшие времена. Развитие компьютерных технологий сделало возможным сравнительно легко и быстро доводить до ума рисованный мультфильм. Но то, что в 3D-анимации делается одним художником, в стоп-моушне выполняют несколько человек. В кукольных фильмах, где каждому герою надо вручную делать сотни «дублеров» с новыми костюмами, позами и выражением лица, такое до недавнего времени было невозможно. И вот результат: кукольных фильмов снимается все меньше и меньше, в то время как трехмерных выходит по несколько штук в сезон. Между тем, кукольная анимация гораздо лучше, чем графические мультфильмы, может передать фактуру и создать ощущение естественной среды. По «жизненности» она уступает разве что обычному кино.
Чтобы вернуть кукольную анимацию на экраны (и привлечь публику, которой уже успели изрядно поднадоесть однотипные рисованные мультфильмы) нужно было упростить и удешевить ее производство. Самым логичным было ввести в кукольную анимацию массовое производство вместо ручной работы. Для этих целей было решено использовать 3D-печать — технологию, позволяющую создавать объемные изображения с помощью принтера. Первый такой опыт был сделан в 2009 году. В мультфильме «Коралина в стране кошмаров» (2009) – использовалась черно-белая
3D-печать. Лица героев раскрашивались вручную. 3D-печать доказала свой потенциал в анимации, но не решила проблемы в полной мере. Раскрашивание тоже было довольно трудоемким, особенно, во всем, что касалось лиц главных героев. Например, от художников требовалось одинаково разместить веснушки на всех куклах Коралины.
В 2012 году Laika, создавшая «Коралину в стране кошмаров», сделала новую попытку выпустить кукольный мультфильм, способный перевернуть анимацию. Создатели нового кукольного 3D-фильма «Паранорман, или Как приручить зомби» использовали 3D-печать, но уже цветную. С ее помощью только для Нормана было создано 8800 лиц и полтора миллиона оттенков эмоций. Хотя на печати цвета выходили совершенно не такими, как на экране компьютера, и команде из 40 человек пришлось немало потрудиться, чтобы привести лица героев в должный вид, производство мультфильма оказалось гораздо проще, чем в случае его предшественников. К тому же персонажи имеют уникальный дизайн, и новая технология позволяет гораздо тоньше передавать оттенки настроений. Так что может быть полнометражные кукольные мультфильмы вскоре заменят на экранах рисованные на компьютерах и следующая белка из аналога «Ледникового периода» уже будет вполне материальной.
