Ядерные спутники СССР: история секретной программы УС-А

20 апреля

В январе 1978 года жители северной Канады наблюдали в небе яркое огненное шоу, которое они приняли за метеорит. Но в Москве и Вашингтоне знали: это не гость из космоса, а советский спутник-разведчик, несущий в своем чреве 30 килограммов оружейного урана. Падение «Космоса-954» заставило предпринять беспрецедентную операцию в арктических льдах.

Зачем спутнику ядерное сердце?

Фото: Unsplash

В 1960-е годы СССР остро нуждался в системе слежения за американскими авианосцами. Чтобы радар спутника «видел» цели в океане сквозь облака и ночью, аппарат должен был летать экстремально низко — около 250 км. На такой высоте солнечные батареи бесполезны: они создают огромное сопротивление в остатках атмосферы (спутник тормозится и падает) и не работают в тени Земли.

Решением стал компактный реактор БЭС-5 «Бук». Он был размером с бочку, но выдавал энергию, достаточную для работы мощного локатора в любых условиях.

Как был устроен реактор «Бук»

Фото: Unsplash

Внутри активной зоны реактора находилось 37 стержней из урана-235. Для охлаждения использовался жидкометаллический сплав натрия и калия. Схема была идеальной для космоса, но опасной для Земли: этот сплав взрывается при контакте с водой и горит на воздухе. По окончании работы реактор должен был отстреливаться на «орбиту захоронения» (высота 800–900 км), где он мог бы безопасно остывать сотни лет.

Метеорит над Канадой

Фото: NNSA US DOE, Общественное достояние

24 января 1978 года система отвода «Космоса-954» отказала. Спутник вошел в атмосферу, и радиоактивные обломки рассыпались на территории 124 тысяч квадратных километров. Канада и США начали операцию «Морской рассвет»: поисковики находили фрагменты, которые буквально прожигали снег своим излучением.

Всего было запущено 33 таких аппарата. Три из них упали:

1973 год: реактор рухнул в Тихий океан после неудачного старта.
1978 год: случай в Канаде.
1983 год: «Космос-1402» упал в Атлантику.

Сегодня на высоте около 800-900 километров до сих пор дрейфуют десятки отработавших реакторов. При их выводе из контуров охлаждения вытекал жидкий металл, который замерз в виде тысяч маленьких капель — «урановых шариков».

Программа УС-А была закрыта в 1988 году. Она доказала, что СССР может создавать невероятные технологии, но слишком высокой ценой.