Между орбитами Юпитера и Урана дрейфует странное тело, которое уже несколько десятилетий сбивает ученых с толку. Хирон — каменная громада длиной около 200 километров, которая ведет себя то как астероид, то как комета. Теперь к этому добавилась новая загадка: вокруг Хирона начали формироваться кольца.
По данным наблюдений 2023 года, изменения вокруг объекта произошли совсем недавно — возможно, за последние десятилетия. Хирон трудно изучать из-за слабого освещения и расстояния, но иногда он проходит перед яркой звездой, и тогда телескопы могут рассмотреть детали. Именно так, в сентябре прошлого года, 31 обсерватория в Южной Америке наблюдала редкое явление: объект перекрыл свет звезды всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы заметить вокруг него три четких кольца.
«Когда Хирон прошел перед звездой, свет померк не только из-за его тела, но и из-за нескольких структур вокруг него. Так мы впервые смогли точно нанести на карту кольцевую систему», — рассказал астроном Кристиан Перейра из Национальной обсерватории Бразилии.
По словам учёных, внутренние кольца расположены достаточно близко, чтобы чувствовать гравитацию Хирона. Это отличает его от других малых тел в Солнечной системе и говорит о том, что кольца находятся в процессе формирования. Анализ снимков показал, что вокруг Хирона, вероятно, произошло недавнее столкновение или выброс вещества, которое постепенно оседает на экваториальной плоскости и превращается в кольцевую систему.
Подобные признаки фиксировались и раньше — в 2018 году американская исследовательница Аманда Сиккафус наблюдала похожие аномалии. Но новые данные подтвердили: структура действительно меняется со временем. Ученые считают, что Хирон — «недостающее звено» между астероидами и планетами-гигантами, наглядный пример того, как рождаются и развиваются кольца.
Хотя он в сотни раз меньше Сатурна, Хирон стал естественной лабораторией для изучения процессов, происходящих в юных планетных системах. Астрономы уверены: наблюдая за ним, можно понять, как миллиарды лет назад формировались кольца вокруг больших планет.
