Марс когда-то выглядел совсем иначе, и регион Caralis Chaos — одно из самых наглядных тому доказательств. Новые изображения, полученные орбитальным аппаратом Mars Express, показывают следы гигантского древнего озера Эридания — водоема, который существовал в южном полушарии планеты более 3,5 миллиарда лет назад и по своим масштабам не имел аналогов на Красной планете.
Сегодня эта местность напоминает разрушенный пазл: трещины, обрушенные плато и хаотичные холмы тянутся на сотни километров. Но ученые уверены — именно так выглядит высохшее дно огромного озера, площадь которого превышала миллион квадратных километров. По объему воды Эридания превосходила все остальные известные марсианские озера вместе взятые и могла бы несколько раз заполнить Каспийское море.
Особый интерес вызывают светлые фрагментированные холмы внутри бывшего бассейна. Считается, что это остатки древних отложений, сформированных в присутствии воды. После того как климат Марса начал стремительно меняться, эти слои разрушились и были переработаны ветрами, оставив после себя сложный и необычный рельеф.
Со временем единый водоем распался на несколько меньших озер, а затем исчез окончательно. Основной причиной ученые называют утрату плотной атмосферы и ослабление магнитного поля планеты. Без естественной защиты от солнечного ветра Марс постепенно терял тепло, а жидкая вода на поверхности перестала быть стабильной.
Картина прошлого осложняется следами мощной вулканической активности. Через дно древнего озера проходят длинные разломы Sirenum Fossae — результат тектонических напряжений, связанных с формированием региона Тарсис, где расположены крупнейшие вулканы Солнечной системы. Рядом заметны характерные гряды — складки застывшей лавы, которые появились при сжатии лавовых пластов. Это указывает на то, что вода и вулканизм на Марсе могли существовать одновременно, влияя на облик планеты.
Исследователи также рассматривают Эриданию как часть более широкой водной системы. Есть основания полагать, что древнее озеро могло быть связано с гигантскими каналами стока, включая Ma’adim Vallis, что делает его важным элементом ранней марсианской гидрологии.
К 2026 году Mars Express остается одной из самых «долгоиграющих» и продуктивных миссий в истории исследования Марса. Аппарат работает на орбите более двадцати лет, и именно накопленные за это время данные позволяют ученым возвращаться к старым регионам и открывать в них новые детали. Caralis Chaos стал одним из примеров того, как архивные наблюдения могут радикально изменить представления о прошлом планеты.
Хотя отдельной миссии к этому району пока не планируется, интерес к нему только растет. Древние отложения на месте бывшего озера рассматриваются как ценный источник информации о том, как долго на Марсе существовали условия для жидкой воды. Именно такие регионы помогают восстановить утраченную главу истории Красной планеты — эпоху, когда она была куда более влажной и динамичной, чем сегодня.
